Cómo te cambia la gratitud a ti y a tu cerebro

Con el aumento de la atención médica administrada, que enfatiza la rentabilidad y la brevedad, los profesionales de la salud mental han tenido que enfrentar esta pregunta candente: ¿cómo pueden ayudar a los clientes a obtener el mayor beneficio posible del tratamiento en el menor tiempo posible?

La evidencia reciente sugiere que un enfoque prometedor es complementar el asesoramiento psicológico con actividades adicionales que no sean demasiado exigentes para los clientes, pero rindan resultados altos. En nuestra propia investigación, nos hemos centrado en una de esas actividades: la práctica de la  gratitud . De hecho,  muchos estudios  en la última década han encontrado que las personas que conscientemente cuentan sus bendiciones tienden a ser más felices y menos deprimidas.

Nos propusimos abordar estas cuestiones en un estudio de investigación reciente en el que   participaron casi 300 adultos, en su mayoría estudiantes universitarios, que buscaban asesoramiento en salud mental en una universidad. Reclutamos a estos participantes justo antes de comenzar su primera sesión de asesoramiento, y, en promedio, informaron niveles clínicamente bajos de salud mental en ese momento. La mayoría de las personas que buscan servicios de asesoramiento en esta universidad en general tuvieron problemas relacionados con la depresión y la ansiedad. El problema es que la mayoría de los estudios de investigación sobre la gratitud se han llevado a cabo con estudiantes universitarios u otras personas que funcionan bien. ¿La gratitud es beneficiosa para las personas que luchan con problemas de salud mental? Y, si es así, ¿cómo?

¿La gratitud es beneficiosa para las personas que luchan con problemas de salud mental? Y, si es así, ¿cómo?

Asignamos aleatoriamente a los participantes de nuestro estudio en tres grupos. Aunque los tres grupos recibieron servicios de asesoramiento, el primer grupo también recibió instrucciones de escribir una carta de gratitud a otra persona cada semana durante tres semanas, mientras que al segundo grupo se le pidió que escribiera sobre sus pensamientos y sentimientos más profundos sobre las experiencias negativas. El tercer grupo no hizo ninguna actividad de escritura.

¿Qué encontramos? En comparación con los participantes que escribieron sobre experiencias negativas o que solo recibieron asesoramiento, aquellos que escribieron  cartas de gratitud  informaron una salud mental significativamente mejor cuatro semanas y 12 semanas después de finalizar su ejercicio de escritura. Esto sugiere que la escritura de gratitud puede ser beneficiosa no solo para las personas sanas y bien adaptadas, sino también para quienes tienen problemas de salud mental. De hecho, al parecer, practicar la gratitud además de recibir asesoramiento psicológico conlleva mayores beneficios que el asesoramiento solo, incluso cuando la práctica de gratitud es breve.

Y eso no es todo. Cuando profundizamos en nuestros resultados, encontramos indicios de  cómo la  gratitud realmente podría funcionar en nuestras mentes y cuerpos. Aunque no es definitivo, aquí hay cuatro ideas de nuestra investigación que sugieren lo que podría estar detrás de los beneficios psicológicos de la gratitud.

1. La gratitud nos libera de las emociones tóxicas

En primer lugar, al analizar las palabras utilizadas por los participantes en cada uno de los dos grupos de redacción, pudimos comprender los mecanismos detrás de los beneficios para la salud mental de la escritura de cartas de gratitud. Comparamos el porcentaje de palabras emocionales positivas, palabras emocionales negativas y palabras «nosotros» (palabras en primera persona en plural) que los participantes usaron en sus escritos. No es de sorprender que aquellos en el grupo de escritura de gratitud usaran un porcentaje más alto de palabras de emoción positiva y palabras de «nosotros», y una proporción menor de palabras de emoción negativas, que aquellos en el otro grupo de escritura.

Fue la falta de palabras de emoción negativa -no la abundancia de palabras positivas- lo que explicaba la brecha de salud mental entre el grupo de escritura de gratitud y el otro grupo de escritura.

Sin embargo, las personas que usaron palabras de emoción más positivas y más palabras de «nosotros» en sus cartas de gratitud no necesariamente tuvieron una mejor salud mental más adelante. Fue solo cuando las personas usaban menos palabras con emociones negativas en sus cartas que eran significativamente más propensas a reportar una mejor salud mental. De hecho, fue la falta de palabras de emoción negativa, no la abundancia de palabras positivas, lo que explicaba la brecha de salud mental entre el grupo de escritura de gratitud y el otro grupo de escritura.

Tal vez esto sugiere que la escritura de cartas de gratitud produce una mejor salud mental al desviar la atención de las emociones tóxicas, como el resentimiento y la envidia . Cuando escribes sobre lo agradecido que eres con los demás y lo mucho que otras personas han bendecido tu vida, puede ser mucho más difícil para ti reflexionar sobre tus experiencias negativas.

2. La gratitud ayuda incluso si no la compartes

Les dijimos a los participantes a quienes se les había asignado que escribieran cartas de gratitud que no estaban obligados a enviar sus cartas a su destinatario. De hecho, solo el 23 por ciento de los participantes que escribieron cartas de gratitud los enviaron. Pero aquellos que no enviaron sus cartas disfrutaron los beneficios de experimentar gratitud de todos modos. (Debido a que el número de personas que enviaron sus cartas era muy pequeño, fue difícil para nosotros determinar si la salud mental de este grupo era mejor que la de quienes no enviaron su carta).

Solo el 23 por ciento de los participantes que escribieron cartas de gratitud los enviaron.

Esto sugiere que los beneficios de salud mental de escribir cartas de gratitud no dependen por completo de comunicar esa gratitud a otra persona.

Entonces, si está pensando en escribirle una carta de gratitud a alguien, pero no está seguro de si quiere que esa persona lea la carta, le recomendamos que la escriba de todos modos. Puede decidir luego si desea enviarlo (y creemos que a menudo es una buena idea hacerlo). Pero el solo hecho de escribir la carta puede ayudarlo a apreciar a las personas en su vida y desviar su atención de los sentimientos y pensamientos negativos.

3. Los beneficios de gratitud toman tiempo

Estos resultados son alentadores porque muchos otros estudios sugieren que los beneficios de salud mental de las actividades positivas a menudo disminuyen en lugar de aumentar con el tiempo. Realmente no sabemos por qué ocurrió este efecto bola de nieve positiva en nuestro estudio. Tal vez los escritores de cartas de gratitud discutieron lo que escribieron en sus cartas con sus consejeros o con otros. Estas conversaciones pueden haber reforzado los beneficios psicológicos derivados de la escritura de gratitud en sí misma. Es importante señalar que los beneficios de salud mental de la escritura de gratitud en nuestro estudio no surgieron de forma inmediata, sino que se acumularon gradualmente con el tiempo. Aunque los diferentes grupos en nuestro estudio no difirieron en los niveles de salud mental una semana después del final de las actividades de escritura,

Por ahora, la conclusión es la siguiente: si participa en una actividad de agradecimiento por escrito, no se sorprenda demasiado si no se siente dramáticamente mejor inmediatamente después de escribir. Sea paciente y recuerde que los beneficios de la gratitud pueden tomar tiempo para dar un impulso.

4. La gratitud tiene efectos duraderos en el cerebro

Usamos un escáner de resonancia magnética funcional para medir la actividad cerebral mientras las personas de cada grupo realizaban una tarea de «pago hacia adelante». En esa tarea, una buena persona, llamada el «benefactor», les daba regularmente una pequeña cantidad de dinero a los individuos. Este benefactor solo les pedía que le pasaran el dinero a alguien si se sentían agradecidos. Luego, nuestros participantes decidieron qué parte del dinero, si corresponde, pasar a una buena causa (y, de hecho, donamos ese dinero a una organización benéfica local). Aproximadamente tres meses después de que comenzaron las sesiones de psicoterapia, tomamos a algunas de las personas que escribieron cartas de gratitud y las comparamos con aquellas que no escribieron. Queríamos saber si sus cerebros procesaban la información de manera diferente.

Descubrimos que cuando las personas generalmente agradecidas daban más dinero a una causa, mostraban una mayor sensibilidad neuronal en la corteza prefrontal medial, un área del cerebro asociada con el aprendizaje y la toma de decisiones. Esto sugiere que las personas que están más agradecidas también están más atentos a cómo expresan gratitud.

Queríamos distinguir donaciones motivadas por la gratitud de donaciones impulsadas por otras motivaciones, como sentimientos de culpa u obligación. Así que les pedimos a los participantes que calificaran cuán agradecidos se sentían con respecto al benefactor, y cuánto querían ayudar a cada causa caritativa, así como qué tan culpables se sentirían si no lo ayudaran. También les dimos cuestionarios para medir lo agradecidos que están en sus vidas en general.

Descubrimos que, a través de los participantes, cuando las personas se sentían más agradecidas, su actividad cerebral era distinta de la actividad cerebral relacionada con la culpa y el deseo de ayudar a una causa. Más específicamente, encontramos que cuando las personas que generalmente están más agradecidas dan más dinero a una causa, mostraron una mayor sensibilidad neuronal en la corteza prefrontal medial, un área del cerebro asociada con el aprendizaje y la toma de decisiones. Esto sugiere que las personas que están más agradecidas también están más atentos a cómo expresan gratitud.

Lo más interesante es que cuando comparamos a los que escribieron las cartas de gratitud con los que no, los escritores de cartas de gratitud mostraron una mayor activación en la corteza prefrontal medial cuando experimentaron gratitud en el escáner de resonancia magnética funcional. Esto es sorprendente ya que este efecto se encontró tres meses después de que comenzara la escritura de la carta. Esto indica que simplemente expresar gratitud puede tener efectos duraderos en el cerebro. Aunque no es concluyente, este hallazgo sugiere que practicar la gratitud puede ayudar a entrenar al cerebro para que sea más sensible a la experiencia de la gratitud en el futuro, y esto podría contribuir a mejorar la salud mental a lo largo del tiempo.

Aunque estos son sólo los primeros pasos en lo que debería ser un viaje de investigación más largo, nuestra investigación hasta ahora no solo sugiere que escribir cartas de gratitud puede ser útil para las personas que buscan servicios de asesoramiento, sino que también explica qué hay detrás de los beneficios psicológicos de la gratitud. En un momento en que muchos profesionales de la salud mental se sienten abatidos, esperamos que esta investigación pueda señalarles, y a sus clientes, hacia una herramienta efectiva y beneficiosa.

Independientemente de si enfrenta desafíos psicológicos graves, si nunca antes ha escrito una carta de gratitud, lo invitamos a probarla. Gran parte de nuestro tiempo y energía se dedica a buscar cosas que actualmente no tenemos. La gratitud revierte nuestras prioridades para ayudarnos a apreciar a las personas y las cosas que hacemos.